כאשר מדברים על כאבים פיזיים, 
הדבר האחרון שחושבים עליו (ולעיתים גם הדבר המעצבן ביותר שחושבים עליו), הוא האפשרות להתמודד עם הכאב באמצעות טיפול פסיכולוגי. ובכל זאת, גם לפסיכולוגיה יש מה להציע כאשר מדובר בכאב של הגוף.
ניתן להתייחס לשתי קבוצות עיקריות של כאבים, בהן טיפול פסיכולוגי יכול להועיל:
- כאב שמקורו פסיכו-סומאטי: כאב פסיכוסומטי הוא כאב אמיתי שהאדם מרגיש באזורים שונים בגוף, אך מקורו של הכאב הוא באירוע נפשי כלשהו. הקשר המוכר בין גוף ונפש מתבטא בכך שהגוף כואב על מנת שהנפש תוכל להתמודד טוב יותר.
- כאב פיזי מתמשך או כרוני: אנשים שחולים במחלות מתמשכות או כרוניות אשר גורמות לכאבים שפוגעים באיכות חייהם (בין אם מדובר במחלה ספציפית, בטיפול מכאיב במחלה, בכאבי פנטום הנגרמים כתוצאה מקטיעת איבר או בכאבים כרוניים).
למה צריך טיפול?
בכאבים שמקורם פסיכוסומטי, חשיבותו של הטיפול היא במציאת הגורם לכאב והחלפת מנגנון ההגנה שגורם לכאב הפיזי בכלי התמודדות יעילים יותר (ומכאיבים פחות). כאשר הכאב הוא פיזי, מטרת הטיפול למעשה ללמד את האדם לחיות עם הכאב, לצידו, ולנהל את חייו בצורה הטובה ביותר למרות הכאב. להלן נתייחס לטיפול מסוג זה.
הליך הטיפול הפסיכולוגי
חשוב שהאדם שסובל מכאב יבין את השלכותיו של הכאב על חייו, וילמד לשנות את החוויה הזו. הטיפול מתמקד בדרך כלל בגישות קוגניטיביות והתנהגותיות, ויכול להכיל גם חלקים דינאמיים רחבים יותר. בשלב הראשון, לומד המטופל לבנות סולם של כאב, על מנת שיוכל לדרג את רמת הכאב שהוא חש בכל רגע נתון (בדרך כלל על סולם בין 0-10). בנוסף, המטופל מתבקש לנהל יומן, בו הוא רושם מידי כמה שעות מהו רמת הכאב שהוא חש, כמה זמן נמשך הכאב ומה הוא עשה בזמן זה. שני כלים אלה מאפשרים בהמשך בדיקה של הטכניקות שנלמדות בטיפול ויעילותן עבור המטופל הספציפי.
בהמשך, לומד המטופל טכניקות שונות להתמודדות עם הכאב, כגון הרפיה, נשימות, תרגולים פיזיים ועוד. הטיפול הקוגניטיבי עוסק בשינוי דפוסי החשיבה הקשורים לכאב- המטופל והמטפל בוחנים את המחשבות שיש לאדם שקשורות לכאב, ולחיים לצד הכאב (לדוגמא: אני סובל ואני אומלל, תמיד אסבול מכאב ולכן לא אוכל לעשות שום דבר מהנה, חיי תמו משום שכואב לי וכו').
לאחר שמאתרים את המחשבות הללו, ניתן להציע מחשבות חלופיות (אני סובל, אבל אני יכול להתגבר, כואב לי הרבה, אבל יש רגעים בהם לא כואב ואפשר להינות, כואב לי אבל לחיים יש ערך רב ואני מסוגל לנצל אותם וכד'). היומן, יחד עם תרגילים של קשב לכאב (המטופל מתבקש לרשום ביומן כל פעם שיש לו מחשבה מסוג מסויים לגבי הכאב), מסייעים מאוד באיתור המחשבות החוזרות, ולמידה שהמחשבות השליליות משתלטות בקלות על המחשבה, והחלפתן היא בעלת משמעות אדירה על החוויה הסובייקטיבית של הפרט.
השלכות הטיפול
חשוב מאוד לזכור, שכאשר מדובר בכאבים כרוניים או כאבים ממקור פיזיולוגי אחר, הטיפול הפסיכולוגי לעולם אינו יכול להעלים את הכאב כליל. זוהי גם איננה מטרתו. יחד עם זאת, כאשר הטיפול מוצלח, המטופל ירגיש שינוי משמעותי ביותר באיכות חייו וביכולתו לתפקד.
כאב היא חוויה סובייקטיבית, אשר לגורמים פסיכולוגיים השפעה רבה על עוצמתם ועל הדרך בה הם נתפסים. השינוי המחשבתי שמעניק הטיפול הפסיכולוגי כן משפיע על החוויה הגופנית, גם אם אינו מטפל בגורמים לכאב. אנשים שעברו טיפול מסוג זה עשויים להעיד על שינויים משמעותיים באיכות חייהם, ובאפשרות לחזור לתפקוד כמעט מלא בזכותו.
