אחת החוויות המסקרנות אך גם המסתוריות ביותר הינה החלום. משחר ההיסטוריה יוחסו לחלומות משמעויות שונות, לעתים נבואיות. 
ניתוח עתיק של חלומות מוכר לכל תלמיד בית הספר, מן הדוגמא המפורסמת של סיפורי יוסף. הרעיון כי החלומות נושאים עימם מסרים לפרט ולאומה הביא לכך כי חכמים, יועצים וקוראי נסתרות טרחו על ניתוחי חלומות ופירושיהם. גם כיום, ניתוח החלומות הוא עניין מקובל ולא רק בעיני הציבור הרחב. פסיכולוגים, פסיכיאטרים ואנשי מדע נוספים ממשיכים לחקור במרץ את מהות החלום ומשמעותו, מבחינה ביולוגית, קוגניטיבית, נפשית ורגשית.
בין חלום ליקיצה: האם כולנו חולמים?
עבור ילדים צעירים, ההפרדה בין עולם החלום לעולם המציאות מטושטשת יותר ולעיתים נזילה. ילדים, הרבה יותר מאשר מבוגרים, מחוברים לחלומותיהם וזוכרים אותם היטב גם לאחר ההתעוררות. מעריכים כי עם העלייה בגיל, עלולים אנשים רבים לחלום פחות אבל ככל הנראה, כולנו חולמים לאורך כל חיינו.
החלומות מתרחשים בזמן שינה, אך בעיקר בשלב השינה העמוקה, המכונה שלב תנועות העיניים המהירות (שנת REM). גם אנשים אשר אינם זוכרים כלל את חלומותיהם לרוב יזכרו אותם אם נעורר אותם בשלב זה של השינה.
כיצד ניתן להבין ולפרש החלומות?
כיום, רק מעטים מעניקים לחלומות ערך נבואי מופשט. התפיסה כי האל או כוח עליון אחר מבקש לעורר את המודעות שלנו לנושא כזה או אחר עדיין קיימת אך צצו תפיסות מתחרות ומקובלות יותר. גישה פסיכולוגיות אנליטיות, כדוגמת זו של פרויד או יונג, רואה בחלום התפרצות של מאוויי הנפש. כלומר, בעוד שבזמן העירות פועלים במרץ מנגנוני הגנה, בזמן השינה הללו מתמוססים או לפחות נחלשים. כלומר, החלום מאפשר להציף היבטים לא מודעים שהחברה, ה"אני העליון" או האגו מתקשים להתיר.
גישה פסיכולוגית מקבילה רואה בחלום דרך לעבד חוויות ויש גם טענות כי החלום עוזר לנו ליצור הקשרים קוגניטיביים ואף לפתח מיומנויות שאנו משתמשים בהם בזמן העירות. ריבוי הדעות בנושא לא צפוי לבוא על פתרונו. מה שבטוח, ערכם של החלומות אינו מוטל בספק ויתכן שהצורך הטבעי בשינה הינו למעשה גם הצורך בחלימה. החלימה מעניקה לא מעט מן התחושה של שחרור ממצוקות, חיפוש עצמי ותקווה.
כיצד הפסיכולוגיה מנתחת את הפשר של חלומות רווחים ונפוצים?
המחקר כמו גם דיווחי אנשים הנעזרים בפסיכולוגים, פסיכיאטרים, מטפלים או מפרשי חלומות מגלים דבר מעניין. לא רק שכל בני האדם חולמים, הרבה מהחלומות נופלים בתוך כמה קטגוריות מרכזיות. למשל, חלומות על מוות, חלומות על נפילה, חלומות על בעלי חיים, על קרובי משפחה שנפטרו, על התנהגות מביכה מבחינה חברתית ועוד. להלן מבחר ניתוחים ופירושים מקובלים, לאפיזודות מקובלות:
- מעוף בחלום – עשוי לשקף תשוקה לא ממומשת להגיע להישגים כבירים. היכולת לעוף עשויה לייצג את השאיפה לרוחניות כמו גם מפגש בלתי אמצעי עם עולם הטבע.
- נפילה בחלום – כאשר אנו נופלים בחלום, אנו למעשה מאבדים שליטה. זהו איתות אפשרי על סכנה מתקרבת, קושי או מצוקה. נפילה יכולה לאותת על חרדה מפני בחירה או התמודדות עם אי הצלחה.
- מוות בחלום – על פי פרויד, מוות בחלום מייצג את דחף המוות המצוי בכולנו. חלום מסוג זה עשוי להוות דרך להתמודדות עם מוות אמתי או עם שינוי ניכר בחיים (לאו דווקא שלילי אלא גם חיובי). מפגש חלומי עם קרוב שנפטר יכול לאפשר השלמה עם האובדן והאבל, קבלה ואף התחלה חדשה.
- עירום בחלום – לעירום בחלום תיתכן משמעות ארוטית, אך מקובלות גם משמעויות אחרות לחלוטין. עירום שיוצר בחלום חוסר נוחות עשוי לבטא בושה, בלבול או מצוקה. לעתים, זהו ביטוי לצורך שלנו בקבלה אמתית של אחרים. חשיפה ללא מסכות של האני האמתי.
