עולם הקולנוע של היום מאופיין בהסתערות חדשה של סרטי אימה, כגון הפרק הרביעי של הסרט 'פסיכו' המתאר פרישת מלכודות מתוחכמות וקטלניות יותר ויותר לקרבנות.
סרטים מפחידים אינם תופעה חדשה בתרבות של היום, אך כיום הם מציעים משהו אחר: הם מתמקדים פחות במתח המרדף ויותר בסבל הקרבן, ונקראים "פורנוגרפית עינויים".
הם מכילים אלימות שהייתה שמורה בעבר לסרטי פולחן. ולמרות קיצוניותם, הם מושכים קהל גדול של מבוגרים לבתי הקולנוע, ונטענים בנגני ה-DVD של בני נוער.
אנשים שאינם אוהדי קולנוע אימה, אינם מבינים למה אנשים מעבירים את עצמם את עינויי הצפייה בסרטים אלו. חוקרי התנהגות רבים חולקים תמיהה זו, ומבטאים את המונח "פרדוקס האימה".
מניע חזק שאינו הגיוני
מומחים מסבירים שרוב האנשים אוהבים לחוות רגשות נעימים, כך שההסבר העיקרי לצפייה בסרטים מפחידים היא רגש חזק, שכן זוהי התנהגות שאינה הגיונית.
אוהדי סרטים אלו עשויים להעיד שהם מהווים פשוט בידור בלתי מזיק. אך אם משיכתם חזקה, כך גם השפעתם על מבוגרים וילדים.
סרטים מפחידים: הפחד אמיתי
הפחד המתעורר כתוצאה מצפייה באדם שנרדף על ידי רוצח האוחז בגרזן, שונה מכל פחד אחר. מומחים בחנו את השפעות סרטי האימה על הפיזיולוגיה של הצופים, ומצאו שכאשר אנשים צופים בתמונות מחרידות, קצב פעימות הלב שלהם עולה ל-15 פעימות בדקה.
כפות ידיהם מזיעות, טמפרטורת העור שלהם יורדת במספר מעלות, שריריהם נמתחים, ולחץ הדם שלהם מזנק. המוח אינו מסוגל להסתגל לטכנולוגיה החדשה של סרטי אימה, ולמרות שאנשים מסבירים לעצמם שהתמונות על המסך אינן אמיתיות, מוחם מגיב באופן רגשי כאילו המצבים אמיתיים. ובסופו של דבר, המוח שולט על התגובות.
השפעת סרטים מפחידים על מתבגרים
כשמומחים בחנו את ההשפעות הגופניות של סרטים אלימים על גברים צעירים, הם הבחינו בדפוס מוזר: ככל שהמתבגרים חשו יותר פחד, כך הם טענו שנהנו יותר מהסרט. למה? המומחים מאמינים שסרטים מפחידים עשויים להוות את אחד השרידים האחרונים של טקסי המעבר השבטיים מילדות לבגרות, שהופעלו בקרב שבטים פרימיטיביים על גברים צעירים.
המוטיבציה המניעה גברים בתרבות של היום היא לשלוט במצבים מאיימים. דחף זה חוזר לטקסי החניכה השבטיים של האדם הקדמון, שם הכניסה לגבריות הייתה כרוכה בקשיים. דחף זה אבד בחברה המודרנית, והתרבות של היום מציעה שיטות חלופיות להעדפות הבידור. בהקשר זה, גברים צעירים חשים צורך מוצדק להתפאר על יכולתם לסבול את הסרטים המפחידים.
חוויה מורבידית
קיימות תיאוריות אחרות המסבירות את המשיכה לסרטים מפחידים. מומחים מסבירים שצעירים רבים עשויים להימשך לסרטים אלו רק מפני שהמבוגרים אוסרים עליהם את הצפייה. מבחינת מבוגרים, סקרנות חולנית עשויה להוביל לנהיגה פרועה. לאנשים יש צורך פנימי לשמור על מודעות לסכנות סביבתיות, במיוחד מהסוג העלול לגרום לנזק גופני.
תיאוריה אחרת מציעה שאנשים עשויים לחפש בידור אלים כשיטה להתמודדות עם פחדים או אלימות בפועל. מחקר הראה כי זמן קצר לאחר רצח בתיכון, העניין בסרטים אלימים המציגים רצח בדם קר, גבר בקרב נשים צעירות.
הסרטים המפחידים של סטיבן קינג: שסתום לדחפים אכזריים או תוקפניים
אחד ההסברים הפופולאריים למשיכה לסרטים מפחידים, מוצע על ידי הספרים של סופר האימה סטיבן קינג, שעובדו לסרטים, הפועלים כסוג של שסתום ביטחון לדחפים אכזריים או תוקפניים.
אקדמאים מכנים רעיון זה "קתרזיס סימבולי", ומסבירים שצפייה באלימות מעכבת את הצורך לפעול, אם וכאשר מתעוררים דחפים אלימים.
